• Talete pensava che il principio fondamentale fosse l'acqua, sulla base dell'osservazione e del buon senso che mostrano come ogni cosa vivente sia intrisa in questa sostanza. Inoltre egli ha tratto forse tale supposizione vedendo che il nutrimento di tutte le cose è l'umido, che il caldo stesso deriva da questa e di questa vive.
• Anassimandro individuò la sostanza primordiale, che è all'origine dell'universo, in un principio indeterminato detto ápeiron, parola che significa appunto "senza confini". È chiaro che, avendo osservato il reciproco mutamento dei quattro elementi, ritenne giusto, di non porne nessuno come sostrato, ma qualcos'altro oltre questi. Secondo lui, la nascita delle cose avviene non in seguito ad alterazione dell'elemento, ma per distacco dei contrari [dell'infinito] a causa dell'eterno movimento.
• Anassimene invece identificava il principio primo con l'aria, paragonando la vita dell'universo alla vita dell'uomo: "Come l'anima nostra, che è aria, ci sostiene, così il soffio e l'aria circondano il mondo intero". La trasformazione e generazione delle cose è spiegata dal filosofo attraverso i processi di condensazione e rarefazione: quando infatti l'aria viene a rarefarsi diventa fuoco: quando si condensa diventa progressivamente vento, nuvola, acqua, terra e pietra. L'universo che si costituisce grazie a questo processo è destinato a dissolversi nel principio originario per poi tornare a rigenerarsi da esso, in un ciclo di vita, morte e rinascita destinato a durare in eterno.